당백전 — 나라가 찍고 안 받은 돈, 흥선대원군 화폐 실험의 결말

“궁은 올라갔는데 백성은 무너졌다”

당백전은 1866년 흥선대원군이 경복궁 중건 재원으로 발행한 화폐입니다. 명목가는 상평통보의 100배였지만 실질가는 5~6배에 불과했습니다.

이 글에서는 이 동전이 만들어진 배경부터 조정이 자기 돈을 안 받은 모순, 백성이 떠안은 결과까지 정사 기록을 바탕으로 정리합니다.

당백전은 왜 만들어졌나

1865년, 흥선대원군 이하응은 임진왜란 때 불타 270여 년간 폐허였던 경복궁을 다시 짓기로 결정했습니다. 왕실 권위를 세우고 국방력을 강화하겠다는 명분이었습니다.

공사 초기에는 원납전이라는 기부금 형태로 재원을 충당했지만, 모금액이 해마다 급감했습니다. 원납전은 ‘원해서 내는 돈’이 아니라 ‘원통하게 내는 돈’이라는 원성까지 나왔습니다.

1866년 10월, 우의정 김병학이 고액 화폐 주조를 건의했습니다. 흥선대원군은 상평통보 1문의 100배 가치를 지닌 고액 화폐 발행을 결정합니다.

같은 해 11월부터 금위영에서 본격 주조가 시작되어 약 6개월간 1,600만 냥이 유통됐습니다. 당시 상평통보 전체 유통량이 약 1,000만 냥이었으니, 시장에 기존의 1.5배가 넘는 돈이 갑자기 풀린 셈입니다.

찍은 쪽이 안 받은 돈, 당백전의 모순

이 화폐의 핵심 모순은 단순합니다. 조정은 경복궁 공사 물품 구입 대금은 새 동전으로 지급했습니다. 그런데 세금을 걷을 때는 당백전을 받지 않았습니다.

만든 쪽이 자기가 발행한 돈을 안 믿는데, 백성이 믿을 리 없었습니다. 한국민족문화대백과에 따르면 “정부는 당백전을 물품 구입 수단으로만 사용하였을 뿐 공과 수납에서는 받아들이지 않았다”고 기록되어 있습니다.

이 고액 화폐의 명목가는 상평통보의 100배였지만, 동전에 들어간 금속의 실질 가치는 고작 5~6배에 불과했습니다. 500원짜리 동전에 만 원이라고 써서 강제로 쓰게 한 것과 같습니다.

결과는 참혹했습니다. 유통 반년 만에 쌀 한 석 가격이 700문에서 4,000문 이상으로, 반년 만에 약 6배 폭등했습니다. 상평통보를 녹여 고액 동전을 위조하는 사람까지 나타났습니다.

결국 1868년, 장령 최익현이 이 화폐의 폐해를 지적한 상소를 올렸고, 당백전 통용은 전면 금지됐습니다.

당백전이 남긴 교훈

이 사태는 조선 후기 화폐 경제사에서 가장 극단적인 인플레이션 사례입니다. 정부가 명목가만 높여 화폐를 찍으면 시장이 어떻게 반응하는지를 보여준 역사적 실험이었습니다.

경복궁 중건은 왕실 권위 회복이라는 목표를 이뤘지만, 그 비용은 화폐가치 붕괴로 백성에게 전가됐습니다. 더 자세한 사료는 조선왕조실록(sillok.history.go.kr) 고종실록에서 확인할 수 있습니다.

만평 해설

이번 만평에는 두 가지 연출 장치가 있습니다. 첫째는 화면을 가로지르는 길을 기준으로 좌측의 혼란스러운 시장과 우측의 화려한 공사장을 대비시킨 구도입니다.

둘째는 흥선대원군의 자신만만한 표정과 빈 쌀가마니를 든 농민의 체념한 표정을 대각선으로 배치한 것입니다. 동전 하나를 들어 보이는 손짓에 모든 풍자가 응축돼 있습니다.

현대적 통찰

퀴즈 정답

심화 퀴즈 — 이것 맞히면 역사 고수

정답은 이 글 맨 아래 ▼ 정답 보기를 클릭하면 확인할 수 있습니다.

심화 퀴즈. 당백전 주조를 처음 건의한 인물과 직책은?

① 흥선대원군 본인이 직접 발의
② 우의정 김병학이 건의
③ 호조판서가 단독으로 추진

제39편 심화 퀴즈 정답 공개

마무리